La OAF funciona lavando las vías respiratorias superiores y generando un depósito de gas fresco humidificado que conlleva múltiples beneficios para el paciente. Este «lavado del espacio muerto nasofaríngeo» se consigue gracias a los altos flujos de gas que se suministran directamente a las vías respiratorias superiores desde la cánula nasal de alto flujo diseñada a tal efecto [3]. El gas rico en oxígeno desplaza los gases residuales que normalmente se encuentran en la zona nasofaríngea y los sustituye por gases constantemente refrescados suministrados a la FiO₂ establecida. Entre los beneficios para el paciente se incluyen la mejora de la ventilación alveolar, la administración precisa de la FiO₂, la reducción del trabajo inspiratorio, el efecto PEEP variable, la mejora del aclaramiento mucociliar y la comodidad del paciente, así como la capacidad de administrar oxigenación apneica [4,5].

A su vez, cada uno de estos beneficios puede tener un impacto positivo directo en el quirófano. La mejora de la ventilación alveolar, debido a la reducción del espacio muerto anatómico en las vías respiratorias superiores, contribuye a una mejor preoxigenación por el aumento del volumen de O₂ disponible en los alvéolos para el intercambio gaseoso [3]. La administración precisa de FiO₂, a través de una menor dilución de los gases inspirados debido a la reducción de la reinhalación de CO₂ desde el espacio muerto anatómico y la disminución del arrastre del aire ambiente, crea una mayor concentración de O₂ en los alvéolos, lo que contribuye a una mejor preoxigenación [3].

La reducción del trabajo respiratorio inspiratorio es útil en la recuperación postoperatoria para ayudar a garantizar una oxigenación y recuperación adecuadas en una situación en la que el esfuerzo respiratorio puede no ser óptimo. El efecto PEEP variable, generado por la respiración espiratoria del paciente que tiene que pasar a través de las narinas parcialmente ocluidas contra el flujo de gas entrante [6], también puede ser útil en la recuperación postoperatoria para reclutar alvéolos en pacientes que sufren atelectasia postoperatoria y durante la preoxigenación en pacientes que tienen atelectasia existente, asegurando la permeabilidad pulmonar completa para mejorar el intercambio gaseoso. El calentamiento y la adición de vapor de agua a los gases respiratorios utilizados en la OAF ayudan a mejorar el aclaramiento mucociliar y la comodidad del paciente [7].

El entorno del quirófano, normalmente más frío que el de la habitación, puede afectar a la normotermia. Una terapia con calor, especialmente en la recuperación, puede ayudar al paciente a volver a la normotermia más rápidamente. La técnica THRIVE entra en juego en la capacidad de la OAF para proporcionar oxigenación apnéica. Gracias al uso de un fenómeno fisiológico conocido como flujo de masa aventilatorio (AVMF), la OAF puede utilizarse en el quirófano para prolongar el tiempo que un paciente permanece dentro del rango normal de saturación de oxígeno mientras está apneico [1]