Asimismo, sabemos que tres de cada cuatro pacientes no conocen los efectos secundarios de los medicamentos que toman y que uno de cada cuatro pacientes no sabe ni por qué están en el hospital en primer lugar (Nicholson Thomas et al 2017). El día de mañana, los pacientes tendrán que hacer frente a problemas de salud por ello.

Puede que a los pacientes con un nivel bajo de alfabetización en salud les cueste gestionar enfermedades a largo plazo, tomar la medicación correctamente, cumplir las recomendaciones de los profesionales sanitarios y entender los hábitos de vida necesarios para combatir la enfermedad (Lamb y Berry 2014). A su vez, es posible que a los pacientes con un nivel bajo de alfabetización en salud les resulte difícil hacerse cargo de la salud de sus hijos y/o de cualquier otra persona que necesite cuidados. En entornos comunitarios y de atención primaria, un nivel bajo de alfabetización en salud puede resultar en que no se busque atención médica a tiempo (Protheroe et al 2009). La falta de visitas rutinarias a centros de salud y la ausencia de medidas para prevenir la enfermedad resultan en pacientes diagnosticados en fases avanzadas de la enfermedad y mayor riesgo para la salud, incluyendo la muerte. Los pacientes a los que les cuesta entender la información sanitaria es más probable que no acudan a las citas rutinarias del médico. No poder leer la información sobre los planes previstos para después del alta o no poder orientarse en el hospital hace que se pierdan citas, lo que supone malgastar el tiempo y los recursos del personal.

Las personas con bajo nivel de alfabetización en salud tienen más probabilidades de ser ingresadas en el hospital por problemas de salud urgentes (O’Conor et al 2020), mientras que las personas que reciben el alta hospitalaria sin comprender su diagnóstico y/o los nuevos medicamentos tienen más probabilidades de volver a ser ingresados (Cloonan et al 2013, Bailey et al 2015).